Je možné, že maska hrá úlohu akéhosi „očkovania“ proti COVID-19.
Túto, zatiaľ nepotvrdenú, hypotézu predložili v článku v časopise The New England Journal of Medicine odborníci z Kalifornskej univerzity (San Francisco, USA) – špecialistka na infekčné choroby Monica Gándhí) a epidemiológ George Rutherford.
Hypotéza je založená na pomerne riskantnej praxi variolácie, ktorú ľudstvo pozná po stáročia, keď sú ľudia zámerne infikovaní nízkymi dávkami živého vírusu pravých kiahní, aby vyvolali ochrannú imunitnú odpoveď, ktorá zabráni reinfekcii. Varioláciu časom nahradilo oveľa bezpečnejšie očkovanie, ktoré využíva oslabené formy vírusov.
Gándhí a Rutherford navrhli, že nosenie masky na verejných miestach môže viesť k efektu pripomínajúcemu varioláciu. Faktom je, že chirurgické a látkové rúška, ktoré ľudia najčastejšie používajú, aj keď nedovoľujú, aby sa tie najmenšie kvapky vyletujúce z nosa a úst nositeľa rozsypali po okolí, samotného nositeľa chránia ďaleko od ideálu.
Niektoré vírusové častice z prostredia stále pravidelne prenikajú cez masku a dostávajú sa do dýchacieho traktu.
Tieto dávky vírusu nestačia na vyvolanie vážneho ochorenia, ale stačia na spustenie mechanizmu ochrannej imunitnej odpovede – telo začne produkovať imunitné bunky, ktoré si vírus zapamätajú, naučia sa ho rozpoznať a efektívne reagovať v prípade nového stretnutia s patogénom.
p>
Pravdaže, autori hypotézy priznávajú, že vychádza z dvoch predpokladov, ktorých správnosť zatiaľ nebola dokázaná. Hovoríme o predpoklade, že čím menej vírusových častíc vnikne do tela (čím nižšia je vírusová záťaž), tým ľahšia je infekcia a tiež, že mierna alebo asymptomatická forma infekcie poskytuje dlhodobú imunitu.
Avšak nepriamym potvrdením, že hypotéza variolácie „masky“ môže fungovať, môže byť skutočnosť, že v populáciách, kde masky nosí takmer bez výnimky celá populácia (toto je pozorované v krajinách juhovýchodnej Ázie), Pandémia COVID-19 v poslednom čase klesá, pričom sa zvyšuje počet asymptomatických nosičov infekcie a klesá počet závažných prípadov a úmrtí na túto chorobu.